Slaapstoornissen bij mensen in het autismespectrum

April is Autism Awareness Month. Het is daarom een goede gelegenheid om het onderwerp autismespectrum en de mogelijke impact op de slaapkwaliteit te introduceren.

Slapen voor mensen met autisme – informatie in een notendop

• Het onderwerp slaap bij kinderen en volwassenen in het spectrum is zeer relevant, omdat de meesten van hen tijdelijk of permanent slaapproblemen hebben.
• Slaaptekort kan onder andere het gevolg zijn van overgevoeligheid voor prikkels, abnormale melatoninespiegels of onaangepaste slaapfasen.
• Het is belangrijk om de oorzaak van de moeilijkheden te vinden om de slaapkwaliteit te verbeteren.
• In alle gevallen van slaapproblemen moet een goede slaaphygiëne worden geïntroduceerd en moet aandacht worden besteed aan de zintuiglijke behoeften van mensen in het spectrum.

Wat is het autismespectrum precies?

Volgens medische classificaties (DSM-5, ICD-10, ICD-11) is autismespectrumstoornis (ASS) een neurologische ontwikkelingsstoornis die bij gemiddeld 1 op de 44 mensen wordt vastgesteld. Het wordt gekenmerkt door problemen op het gebied van communicatie en het opbouwen van sociale relaties, evenals schematische gedragspatronen en/of interesses. Er is een grote variatie in de ernst van de symptomen bij mensen in het autismespectrum.

In de ICD-10 classificatie die tot nu toe in Europa van kracht is, is er voornamelijk een verdeling tussen infantiel autisme, atypisch autisme en het syndroom van Asperger. Recentere classificaties, zoals de Amerikaanse DSM-5 of de ICD-11, die momenteel wordt aangepast, maken een dergelijk onderscheid niet en vervangen het door de verzamelnaam autismespectrumstoornissen.

Sommige bronnen suggereren een terminologie in de sociale benadering – autismespectrumconditie/ontwikkeling (ASC, autismespectrumconditie). Dit verhaal benadrukt dat het om een ander neurologisch ontwikkelingspatroon gaat, niet noodzakelijkerwijs om een typische stoornis.

Co-occurrence

Relatief vaak voorkomende samen voorkomende stoornissen met autisme zijn onder andere:

• slaapstoornissen;
• ADHD;
• sensorische integratiestoornis;
• angststoornissen;
• depressie; obsessieve-compulsieve stoornis;
• epilepsie;
• gedrags- en emotionele stoornissen;
• chronische maag- en darmklachten.

We ontkrachten populaire mythes over autisme

Rond autisme zijn veel mythes en stereotypen ontstaan. Het is daarom de moeite waard om de populairste te bekijken en de verkeerde informatie te ontkrachten

Geslacht en prevalentie

Oudere bronnen suggereren dat autisme veel vaker voorkomt bij jongens dan bij meisjes, en geven zelfs een verhouding van 4:1. Dit is echter niet waar. Toegegeven, tot voor kort waren het jongens die vaker gediagnosticeerd werden. Dit is echter te wijten aan het feit dat de diagnostische criteria voornamelijk gebaseerd waren op observaties van jongens; bovendien is de kans groter dat meisjes hun symptomen maskeren of op een iets andere manier presenteren. Momenteel zijn er veel aanwijzingen dat de verhouding tussen mannen en vrouwen aan het nivelleren is.

Kinderen

Sommige mensen denken dat autisme beperkt is tot kinderen. Ook dit is een mythe. Autisme begeleidt iemand vanaf de geboorte voor de rest van zijn leven; je groeit er niet ‘overheen’. Volwassenen hebben gewoon meer kans dan kinderen op het autismespectrum om bepaalde kenmerken te maskeren.

Stereotypen

Autisme kan niet worden verworven – het is aangeboren. Het is een andere ontwikkeling van het zenuwstelsel, dus er zijn geen ‘genezingsmethoden’. Het kan worden geërfd of het gevolg zijn van mutaties in bepaalde genen. Het is absoluut geen ziekte en daarom mag men niet zeggen dat mensen autisme hebben of eraan lijden. Dit is onjuiste terminologie, die bovendien kwetsend is voor mensen in het spectrum. Bovendien veroorzaken vaccins geen autisme; die theorie is al jaren geleden weerlegd. Het is ook niet waar dat mensen in het spectrum geen empathie hebben; ook dit is een mythe die wordt verspreid. Het is ook stereotiep om mensen in het spectrum in extremen te zien – louter als excentrieke genieën of, omgekeerd, als mensen met een verstandelijke beperking. De intellectuele en ontwikkelingscapaciteiten van autistische mensen variëren.

Welke slaapstoornissen komen het meest voor?

Veel bronnen geven aan dat slaapproblemen tussen de 40 en 83% van de mensen in het spectrum kunnen treffen. De meest voorkomende zijn:

• vaak wakker worden ’s nachts;
• slapeloosheid;
• moeite met inslapen;
• circadiane ritmestoornissen;
• angst en nachtmerries;
• algehele verminderde kwaliteit van de slaap die leidt tot een constant gevoel van slaperigheid.

Wat zijn de oorzaken van slaapstoornissen bij mensen met autisme?

Er kunnen veel oorzaken zijn. Eén ervan kan overgevoeligheid voor zintuiglijke prikkels zijn. Een sterkere reactie op bepaalde omgevingsprikkels kan bijdragen tot slaapproblemen. Bovendien worden volwassenen en kinderen in het spectrum ’s nachts vaak wakker door onder andere verschillende soorten prikkels. Overmatige opwinding kan er bovendien voor zorgen dat het lichaam dit wil reguleren, bijvoorbeeld door arm- of beenbewegingen. Hierdoor kan het soms moeilijk zijn om te bepalen of iemand nerveus zijn ledematen beweegt door het rustelozebenensyndroom (RLS) of door de behoefte aan stimulatie van het zenuwstelsel.

Bij de allerkleinsten kan bedplassen ook een oorzaak zijn van ’s nachts wakker worden. Andere redenen kunnen honger, nachtmerries of zogenaamde ontwikkelingssprongen zijn.

Sommige studies suggereren een genetische aanleg van mensen in het spectrum voor slapeloosheid en circadiane ritmestoornissen. Dit omvat zowel erfelijke aanleg als mutaties in genen die zich vertalen in slaappatronen, circadiane ritmes, enz.

Een andere oorzaak kunnen afwijkingen in het dagritme zijn. Endocriene stoornissen met betrekking tot de afscheiding van melatonine en cortisol zijn een veel voorkomend probleem. Melatonine, bekend als het slaaphormoon, regelt samen met cortisol, bekend als het stresshormoon, de slaap- en waakcycli. Een ontoereikend niveau of abnormale afscheiding van deze hormonen draagt bij aan de verstoring van het circadiane ritme en daarmee aan slaapstoornissen bij kinderen en volwassenen, waardoor de regeneratie van het lichaam wordt belemmerd. Afwijkingen van neurotransmitters kunnen ook een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van slaapproblemen.

Een andere oorzaak van slaapproblemen bij kinderen en jongeren met autismespectrumstoornissen kunnen verschillen zijn in hersenactiviteit tijdens de slaap. Tijdens de diepe slaapfase, wanneer we het meest uitgerust zijn, treden langzame hersengolven op. Studies tonen aan dat deze golven tot 25 procent zwakker kunnen zijn bij kinderen die zich ontwikkelen in het autismespectrum. Dit is dus een andere mogelijke verklaring voor de lagere slaapkwaliteit bij deze groep. Een andere studie suggereert dat de REM-fase ook abnormaal kan zijn, inclusief een verkorting van deze fase, minder variatie in slaapfasen of een vermindering van de totale slaaptijd. Abnormale fasen vertalen zich in minder herstellende slaap.

Behandeling van slaapstoornissen

Voor alle slaapstoornissen is een medisch consult bij een specialist in neurologie, psychiatrie of slaapgeneeskunde noodzakelijk. Een farmacologische behandeling en/of het innemen van melatonine om het dagritme te reguleren kan nodig zijn. Vooral bij abnormale afscheiding van de hormonen die verantwoordelijk zijn voor de slaap, is het belangrijk om de normale melatoninespiegel in het lichaam te herstellen. Soms is het nodig om medicatie te nemen om de afwijkingen die gepaard gaan met geassocieerde stoornissen te verminderen. Bij dergelijke complexe problemen is het belangrijk om de aanwijzingen van een specialist te volgen.

In veel gevallen zal cognitieve gedragspsychotherapie voor slaapstoornissen (CGT-I), de belangrijkste behandeling voor slapeloosheid, ook effectief zijn. Soms worden gedragstherapeutische technieken gebruikt. Sensorische integratietherapie kan ook een indirect effect hebben op de slaapkwaliteit.

Een kind met autisme in slaap brengen – is er een 100% effectieve methode?

Laat je niet misleiden door de perverse titel. Dit is het soort vraag dat veel ouders van kinderen met een spectrumstoornis zichzelf stellen. Er zijn echter geen “magische” methoden die 100% effectief zijn. Dit geldt net zo goed voor neurotypische mensen als voor mensen in het spectrum – het zou een vergissing zijn om aan te nemen dat elke methode effectief zal zijn alleen omdat iemand de diagnose autisme heeft gekregen. Ongeacht neurotypicaliteit kunnen mensen zo verschillen dat de effectiviteit van een methode ook kan variëren. Wat goed is voor het ene kind, is misschien niet geschikt voor het andere.

Wat onveranderd blijft, is dat een goede slaaphygiëne en slaapgewoonten de moeite waard zijn. Regelmaat is de sleutel en voor mensen in het spectrum kunnen routines en avondrituelen het gevoel van veiligheid verder bevorderen.

Slaaphygiëne

Er moet worden gezorgd voor goede slaapomstandigheden. Het is een goed idee om elektronische apparaten zoals de tv, computer, telefoon of tablet ongeveer twee uur voor het slapengaan te beperken. Het blauwe licht van schermen kan het moeilijker maken om in slaap te vallen. Voor kinderen is het vooral belangrijk om niet te veel voor schermen te zitten.

De textuur van beddengoed en pyjama’s kan een factor zijn die het moeilijk maakt om in slaap te vallen vanwege sensorische integratiestoornissen. Zorg er daarom voor dat ze gemaakt zijn van een materiaal dat aangenaam aanvoelt voor de persoon in kwestie. Afhankelijk van hun gevoeligheid voor geluid hebben sommige kinderen volledige stilte nodig om in slaap te vallen, terwijl anderen ’s avonds makkelijker in slaap vallen met witte ruis. Sommigen kunnen zich ook ontspannen met rustige, vredige muziek.

Gewogen verzwaringsdeken kunnen ook helpen om spanning te verminderen en diepe gevoelens te stimuleren. Door dit type dekbed te gebruiken voor het slapengaan, kan iemand tot rust komen na een stressvolle dag. Op die manier kunnen ze bijdragen tot een betere slaapkwaliteit.

Zowel voor de nachtrust als voor eventuele dutjes overdag is het een goed idee om je kind aan zijn eigen bed te laten wennen, zodat het het als een veilige en rustgevende plek associeert. Als het kind al een tijdje alleen slaapt, kan het nodig zijn om hem of haar in slaap te laten vallen in het bijzijn van een ouder, zodat het kind kan kalmeren en wennen aan de nieuwe situatie.

Bij het invoeren van nieuwe slaapgewoonten zijn geduld en een geleidelijke introductie belangrijk.

Dit artikel is psycho-educatief van aard en is geen vervanging voor professioneel advies. Raadpleeg bij slaapproblemen een arts en/of psychotherapeut die zich met dit soort problemen bezighoudt, bijvoorbeeld een slapeloosheidskliniek, voor een juiste diagnose en effectieve behandeling.

Bibliografie:

Centers for Disease Control and Prevention. (2021). Prevalence and Characteristics of Autism Spectrum Disorder Among Children Aged 8 Years — Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network, 11 Sites, United States, 2018. MMWR Surveillance Summaries, 70(11): 1–16.
Devnani, P. A., & Hegde, A. U. (2015). Autism and sleep disorders. Journal of pediatric neurosciences, 10(4), 304–307. https://doi.org/10.4103/1817-1745.174438 
Arazi, A., Meiri, G., Danan, D., Michaelovski, A., Flusser, H., Menashe, I., Tarasiuk, A., & Dinstein, I. (2020). Reduced sleep pressure in young children with autism. Sleep, 43(6), zsz309. https://doi.org/10.1093/sleep/zsz309
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), Fifth Edition (2013). Virginia: American Psychiatric Association.
Goldman, S. E., Surdyka, K., Cuevas, R., Adkins, K., Wang, L., & Malow, B. A. (2009). Defining the sleep phenotype in children with autism. Developmental neuropsychology, 34(5), 560–573. 
Komsta, M. (2019). Spokojny sen dziecka. Warszawa: Fundacja Medycyny Prenatalnej im. Ernesta Wójcickiego. 
Pałka-Szafraniec, K., Gmitrowicz, A., Makowska, I. (2018). Psychiatr Psychol Klin 2018, 18 (4), p. 413–417. 
Płatos, M. (red.) (2016). Ogólnopolski Spis Autyzmu. Sytuacja młodzieży i dorosłych z autyzmem w Polsce. Warszawa: Stowarzyszenie Innowacji Społecznych „Mary i Max”.
Rybakowski, F. i in. (2014). Zaburzenia ze spektrum autyzmu – epidemiologia, objawy, współzachorowalność i rozpoznawanie. Psychiatr. Pol. 2014; 48(4): 653–665. 
World Health Organization (1992). Manual of the International Statistical Classification of the Diseases, and Related Health Problems (wyd. 10, t. 1). Genewa: WHO.

Anna Maluszczak

Afgestudeerd in psychologie, gecertificeerd sociaal vaardigheidstrainer, handtherapeut, auteur van psycho-educatieve artikelen. Haar interessegebied is kinderpsychologie en CGT- en ACT-psychotherapie.