Slaapgebrek – mogelijke oorzaken en gevolgen voor het lichaam

laap is een van de basisbehoeften in het leven van de mens. Het neemt ongeveer een derde van ons leven in beslag, dus het grote belang ervan voor het goed functioneren van het lichaam valt niet te ontkennen. Het is een van de factoren die de grootste invloed heeft op onze gezondheid. Helaas verwaarlozen veel mensen deze behoefte, ondanks het belang van slaap voor een goed functioneren.

Er bestaat nog steeds de ooit populaire mythe dat “slaap tijdverspilling is” en de juiste slaapduur kan in sommige kringen als lui worden beschouwd. Dergelijke overtuigingen zijn misplaatst en schadelijk, en slaaptekort kan ernstige, onaangename gevolgen hebben.

Slaaptekort – informatie in een notendop

Waarom is slaap belangrijk?

Volwassenen moeten tussen de 7 uur per nacht en 9 uur per nacht slaap krijgen, terwijl dit voor kinderen kan oplopen tot een 12 uur. Naast de duur is ook de kwaliteit van de slaap belangrijk – idealiter zou de slaap ongestoord moeten zijn, een voldoende aantal slaapcycli met al zijn fasen moeten omvatten, en zou het ontwaken tijdens de lichte slaap moeten plaatsvinden.

De voordelen van een optimale slaap zijn talrijk en omvatten, maar zijn niet beperkt tot:

• het versterken van het immuunsysteem,
• lichaam regeneratie,
• een hoger niveau van creativiteit,
• betere prestaties van cognitieve functies, met name geheugen en aandacht,
• een goede regulatie van emoties en een beter humeur.

Mogelijke oorzaken van slaaptekort

Slaapgebrek kan verschillende oorzaken hebben, waaronder lichamelijke ziekten en kwalen, psychische stoornissen en externe factoren. In sommige situaties kunnen deze elkaar overlappen, waardoor het moeilijk is de hoofdoorzaak van het slaaptekort vast te stellen. Een van de belangrijkste oorzaken kan een slaapstoornis zijn, met name slapeloosheid. Het is een ernstig probleem met een aantal negatieve gevolgen voor de gezondheid en de algehele kwaliteit van het leven.

Naast slapeloosheid en aanverwante aandoeningen kan slaapgebrek ook door andere factoren worden veroorzaakt. De belangrijkste zijn:

• obstructieve slaapapneu, die zich o.a. uit in snurken;
• die zware stress ervaren;
• neurologische aandoeningen;
• die pijn ervaren, zoals reumatische pijn;
• circadiane ritme verstoringen;
• overmatige blootstelling aan avondlicht, vooral apparaten die blauw licht uitstralen;
• een ongemakkelijk matras of ongeschikte slaapkamervoorwaarden,
• tijdsverandering, ploegendienst of lange reizen en een jetlag ervaren;
• stoornissen met een psychologische basis, zoals angststoornissen, depressie en bipolaire affectieve stoornis;
• het gebruik van bepaalde medicijnen en psychoactieve stoffen, vooral ’s avonds;
• gastro-intestinale ziekten;
• frequente behoefte om te plassen.

Slaapgebrek tijdens de zwangerschap

Gebrek aan of slechte kwaliteit van slaap tijdens de zwangerschap kan ook zeer uiteenlopende oorzaken hebben. Naast alle eerder genoemde mogelijke oorzaken van deze aandoening, kunnen ook hormonale veranderingen aan de basis liggen van slaapproblemen tijdens de zwangerschap. Een verhoogde afscheiding van oxytocine, dat samentrekkingen van de baarmoeder opwekt, kan ‘s nachts tot ontwaken en slapeloosheid leiden. Op zijn beurt vertaalt een hoog oestrogeenniveau zich in de kwaliteit van de rust door het verstoren van de slaapcyclus – de lichte slaap begint de diepe slaap te overheersen.

Bovendien kunnen slaapstoornissen bij zwangere vrouwen onder meer worden veroorzaakt door problemen met het vinden van de juiste houding of een verhoogde behoefte om te plassen. Bovendien hebben zwangere vrouwen een grotere kans op slaap gerelateerde ademhalingsstoornissen. De foetale bewegingen kunnen ook leiden tot vaak wakker worden en het moeilijk maken weer in slaap vallen.

Slaapgebrek bij jonge kinderen

Soms maken ouders zich zorgen over slaaptekort bij een pasgeborene of zuigeling. Een van de meest voorkomende oorzaken van slaaptekort bij zulke jonge kinderen is honger. Ook de noodzaak van een luierwissel of onaangepaste omgevingsomstandigheden, bv. een te hoge kamertemperatuur, harde geluiden of zelfs een oncomfortabele slaapruimte of een oncomfortabel kleed. De zuigeling kan ook behoefte hebben aan contact met de ouder of tot rust komen door een overmaat aan sensaties gedurende de dag.

Mogelijke factoren die bijdragen tot de slaapproblemen van een kind kunnen ook irritatie, huiduitslag, infecties of verschillende soorten ziekten zijn. Als het gebrek aan slaap niet te wijten is aan de natuurlijke fysiologische behoeften van het kind of aan externe factoren, kan het nuttig zijn een kinderarts te raadplegen om de oorzaak vast te stellen.

Symptomen en gevolgen van slaaptekort

Slaap vervult vele vitale functies voor het menselijk lichaam en brengt vele voordelen met zich mee. Het laat zich dan ook gemakkelijk raden dat een tekort daaraan kan bijdragen tot verschillende neveneffecten in de vorm van tijdelijke kwaaltjes en, in sommige gevallen, zelfs ernstige gevallen en diverse ziekten.

Afname van cognitieve functie

Waarschijnlijk hebben we allemaal wel eens te maken gehad met het slaaptekort en de cognitieve achteruitgang. Slechts één nacht zonder slaap of met een zeer beperkte hoeveelheid slaap is voldoende om de negatieve gevolgen voor jezelf te voelen. Als gevolg van onvoldoende of slechte slaapkwaliteit zijn er problemen met de concentratie, is de aandacht minder goed verdeeld en gaat ook het geheugen achteruit.

Bij langdurig slaaptekort nemen de cognitieve vermogens verder af en kunnen ook perceptuele stoornissen optreden. Iemand die lange tijd wakker is geweest, kan verschillende soorten cognitieve vervormingen en zelfs hallucinaties gaan ervaren.

Gewichtstoename

Slaapgebrek kan bijdragen tot gewichtstoename en zo het risico op overgewicht en obesitas, alsook diabetes type 2, verhogen. Dit komt omdat een gebrek aan slaap het metabolisme vertraagt en daardoor de vetophoping verhoogt. Bovendien ontregelt een slaaptekort de hormonen die verantwoordelijk zijn voor honger- en verzadigingsgevoelens, namelijk ghreline en leptine. Daarom zullen mensen met een slaaptekort meer honger ervaren en het moeilijker vinden om zichzelf te verzadigen. Zij kunnen ook meer trek hebben in calorierijk voedsel. Bovendien leidt slaapgebrek tot een verhoogde cortisolspiegel en een verhoogde bloedsuikerspiegel. De combinatie van deze factoren kan gemakkelijk leiden tot overgewicht, zwaarlijvigheid, diabetes of schildklieraandoeningen.

Ook minder voor de hand liggende kwalen worden in verband gebracht met gewichtstoename, zoals slaapapneu, dat vaker voorkomt bij mensen met een grotere vetophoping rond de hals. In een dergelijk geval kan gemakkelijk een mechanisme van een vicieuze cirkel ontstaan. Slaapgebrek bevordert gewichtstoename, waardoor het risico op slaapapneu toeneemt. Snurken en slaapapneu leiden daarentegen tot vaker wakker worden en slaapgebreken. Het mechanisme keert zich dan om, wat leidt tot een verdere gewichtstoename en een verergering van de ondervonden moeilijkheden.

Metabool syndroom

Chronisch slaaptekort kan bijdragen tot het metabool syndroom, ook wel syndroom X genoemd. Dit is een reeks symptomen waaronder abdominale obesitas, hypertensie en een te hoog bloedsuiker- en cholesterolgehalte. Bij het metabool syndroom is er een hoger risico op hartziekten, beroertes en diabetes type 2. Het is een groeiend gezondheidsprobleem, waarmee al bijna 25% van de volwassen bevolking van het Verenigd Koninkrijk te maken heeft. Daarom lijken preventie en gezondheidszorg van bijzonder belang, niet in de laatste plaats in het kader van een goede slaaphygiëne.

Afname van libido

Het gevolg van slaaptekort kan een vermindering van het libido en de seksuele prestaties voorkomen. Deze symptomen van slaaptekort komen voor bij zowel vrouwen als mannen. Vermoeidheid en een gebrek aan energie beginnen al snel een negatieve invloed te hebben op het libido. Een verhoogd cortisol, het stresshormoon, als gevolg van slaaptekort, draagt hier ook toe bij. Een verminderde stemming als gevolg van een slaaptekort heeft ook een negatieve invloed op het seksleven. Bovendien wordt bij mannen de grootste hoeveelheid testosteron, het belangrijkste mannelijke geslachtshormoon, ‘s nachts afgescheiden. Een gebrek aan slaap leidt dus tot een daling van het testosterongehalte en een bijgevolg is dat dit leidt tot een daling van de seksuele prestaties en het libido.

Verminderde stemming

Net als bij de cognitieve functies is het effect van te weinig slaap op de stemming zeer snel merkbaar. Na een slapeloze nacht voelen veel mensen zich prikkelbaar, nerveus, verdrietig of apathisch. Slaapproblemen gaan vaak gepaard met een beduidend lagere beoordeling van de algemene levenskwaliteit. In veel gevallen is het moeilijk om de richting van het verband tussen slaap en gemoedstoestand vast te stellen en dus ook de hoofdoorzaak van de gemelde moeilijkheden. Dit kan in twee richtingen werken – aan de ene kant kunnen stemmingsstoornissen, zoals depressie, bijdragen tot slaapproblemen. Aan de andere kant hebben mensen die last hebben van slapeloosheid een verhoogd risico op depressie. Het is ook belangrijk op te merken dat veel van de diagnostische criteria voor slapeloosheid en depressie elkaar overlappen.

Om bovengenoemde redenen kan het moeilijk zijn te bepalen welke stoornis zich het eerst voordeed. Bovendien blijkt hoe sterk de correlaties zijn tussen slaaptekort en stemmingsstoornissen.

Slaaptekort versus de dood?

Kan slaaptekort de dood tot gevolg hebben? Het blijkt dat dit in sommige situaties mogelijk is. Regelmatig slaaptekort verhoogt het risico op een aantal ziekten en vroegtijdige sterfte, zodat er op lange termijn een indirect verband tussen beide kan worden vastgesteld. Er is echter een directer verband tussen slaaptekort en verhoogde mortaliteit.

Verkeersongevallen

Hoewel het voor sommige mensen als een verrassing kan komen, kan rijden met slaaptekort net zo gevaarlijk zijn als rijden onder invloed van alcohol. Uit een in Australië uitgevoerde studie bleek dat mensen die zeer weinig sliepen of bijna 24 uur zonder slaap functioneerden, soortgelijke reactietijden hadden als mensen met een alcoholpromillage in hun bloed van bijna een promille. In beide gevallen is de kans op een ongeval vele malen groter dan bij mensen die nuchter en uitgerust rijden. Wanneer beide factoren – slaaptekort en alcohol – daarentegen worden gecombineerd, neemt het risico op een verkeersongeval tot 12 keer toe. Dit voorbeeld toont aan dat slaaptekort gevaarlijke en zelfs fatale gevolgen kan hebben.

Fatale familiale insomnia (FFI)

Fatale familiaire slapeloosheid (FFI) is een soort genetische ziekte die aan het eind van de jaren zeventig werd ontdekt. Het werd in de jaren zeventig ontdekt door de Italiaanse arts Ignazio Roiter. De ziekte wordt veroorzaakt door een gemuteerd eiwit, prion genaamd, dat de structuur van de thalamus wijzigt, waardoor onder meer de centra die verantwoordelijk zijn voor de slaap worden vernietigd. Het is een ongeneeslijke ziekte, die binnen zeven tot 36 maanden na het begin van de symptomen tot de dood leidt. De door FFI getroffen persoon slaapt geleidelijk aan steeds minder, tot er uiteindelijk een volledig slaaptekort optreedt met gelijktijdige hallucinaties en zelfs dementie in het eindstadium van de ziekte. Bovendien kan geen enkel kalmerend of slaapmiddel, zelfs geen zeer sterk middel, de patiënt helpen in slaap te vallen. Tot op heden is fatale familiaire slapeloosheid in slechts 28 families wereldwijd vastgesteld. Daarom is er nog betrekkelijk weinig over bekend.

Bibliografieën

Anna Maluszczak

Afgestudeerd in psychologie, gecertificeerd sociaal vaardigheidstrainer, handtherapeut, auteur van psycho-educatieve artikelen. Haar interessegebied is kinderpsychologie en CGT- en ACT-psychotherapie.